这五年里，她经历了三次刺杀，两次投毒，无数次“意外”。最险的一次是在两年前的雨季，她去视察河堤，回程时马车失控冲下山崖。幸亏她反应快，在坠崖前跳车，只摔断了左臂。后来查证，马车的车轴被人动了手脚，切口整齐，是利刃所为。
她也曾想过放弃。在那些被病痛折磨的夜晚，在那些因身份秘密而彻夜难眠的黎明，她问自己：值得吗？为了一个可能永远无法实现的理想，为了一个可能永远不会回应的感情，赌上性命，值得吗？
但每次动摇时，她都会想起父亲。想起许镇国战死前写来的最后一封信：“吾儿昌乐，见字如晤。北境铁骑又至，此战凶险，为父已存死志。然马革裹尸，乃武将荣耀，吾不惧死，唯憾不能再见你一面。你自幼聪慧，胸怀大志，虽为女子，不输男儿。他日若有机会，当以所学报效国家，莫负此生。”
她也会想起赵倾恩。想起她们在御花园的那次对弈，赵倾恩执白子，落子时手指纤长，指甲是健康的淡粉色。那局棋下了两个时辰，最终许昌乐赢了半子。赵倾恩不恼，反而笑了：“许大人棋风稳健，布局深远，有国士之风。”
“殿下过誉。”许昌乐当时说，“臣只是侥幸。”
“不是侥幸。”赵倾恩看着她，眼睛亮如星辰，“我看得出来，你每一步都算到了十步之后。这样的人，不该困于翰林院那一方天地。”
那时许昌乐心中震动。她隐藏得那么好，连父亲都说她“喜怒不形于色”，可赵倾恩却看穿了她的抱负，看穿了她的不甘。
就是从那一刻起，有些事情开始不一样了。
许昌乐将玉牌贴身收好，吹熄了烛火。黑暗中，她轻声自语：“等我，倾恩。这一次，我不会再离开。”
第5章 归来
回京的路走了整整三个月。
不是路程真有那么远，而是老吴安排的路线迂回曲折。他们先向西进入蜀地，沿着茶马古道走了半个月，然后折向北，过秦岭，入关中，再向东绕道洛阳，最后才从南面逼近京城。
这一路上，许昌乐见识了老吴的本事。这个脸上带疤、看似粗豪的汉子，实际上心细如发。每到一个城镇，他都能找到最不起眼的客栈，安排最安全的房间；每过一道关卡，他都能和守军称兄道弟，几句话就免了查验；每遇到可疑的跟踪者，他总能在对方察觉之前就摆脱掉。
更让许昌乐惊讶的是，这条看似随意的路线上，每隔三五天就会有一支“偶遇”的商队加入，同行一段后又分开。这些商队看似互不相识，但许昌乐观察到，他们之间有一套隐秘的联络信号——马鞭挥动的次数，货箱摆放的顺序，甚至商队旗帜飘扬的角度，都传递着信息。
“这些都是国师的人？”有一天夜里宿营时，许昌乐问老吴。
《牡丹与万年枝》 第7章（第1/2页）
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